A maior glória do AEC, em três anos de vida com esse nome, aconteceu em 1977. Mais especificamente na segunda para a terceira semana de abril. Em sete dias, o time aequino, considerado um fracasso pela ruim campanha na Segundona de 76, virou destaque e herói de uma das páginas mais emocionantes do esporte americanense.
Antes, vamos retornar para o ano de 1976, em fevereiro daquele ano. No dia 8, na sede social do Esporte Clube Vasco da Gama, foi oficializada a troca de nome do Vasquinho para Americana Esporte Clube, o AEC (leia-se aéc). Saiu de cena o Dragão e entrou em cena o alvi-anil americanense.
O primeiro campeonato aequino em 1976 foi a segunda divisão estadual, conhecida na época como 1ª Divisão (a elite se chamava Divisão Especial). A esperança era de que o AEC fizesse uma campanha de brilho, mas decepcionou totalmente, lutando até a última rodada para não cair. No total, 26 jogos: 5 vitórias, 15 empates e 6 derrotas. A equipe só se salvou após empate sem gols na última rodada contra o Velo Clube.
Porém, em 1977, aconteceria uma reformulação nas divisões, fazendo com que muitos times fossem rebaixados pelo "facão" e cinco times disputassem uma Seletiva: AEC, Batatais, Linense, Sertãozinho e Votuporanguense. O campeão ficava com a 20ª e última vaga da Segundona-77.
A fórmula era a seguinte: os dois piores que se salvaram em 76, Americana e Votuporanguense, disputariam um jogo único de mata-mata como primeira fase. O vencedor desse confronto enfrentaria o Batatais na semifinal. O outro jogo da semifinal já estava definido: Linense x Sertãozinho. Os vencedores da semifinal fariam a final, sendo o campeão detentor da vaga na Segundona.
Mando neutro. Os jogos da primeira fase e da semifinal seriam disputados em Araraquara, no Adhemar de Barros. E a final seria disputada no Zezinho Magalhães, em Jaú.
Na primeira fase, então, o AEC foi até Araraquara jogar contra a Votuporanguense. Cerca de 70% do público presente torcia para a AAV, deixando o desafio mais complicado ao esquadrão aequino. Todavia, o alvi-anil não decepcionou e com dois gols isolados derrotou a Votuporanguense por 2 a 0, naquele 10 de abril. AAV rebaixado.
Os americanenses que viajaram até Araraquara não voltaram e se hospedaram em hotéis da Morada do Sol. A semifinal da Seletiva, contra o Batatais, aconteceria em 13 de abril, ou seja, não compensava a volta à Americana. Os aequinos ficaram e outros alvi-anis viajaram um dia antes do confronto para Araraquara.
No dia 13 de abril, então, aconteceu a semifinal da Seletiva no mesmo Adhemar de Barros. Nos 90 minutos e prorrogação não tiveram vencedor: 1 a 1. Dessa forma, a decisão foi para o pênaltis. E os araraquarenses, ainda na prorrogação, ao saberem que o jogo estava indo para os pênaltis começaram a ir ao estádio apenas para a ver a disputa de faltas máximas. Ou seja, o jogo começou com um público bem menor do que quando terminou.
Na disputa de pênaltis, 2 a 2 até a quinta e última cobrança. A torcida araraquarense, especificamente da Ferroviária, apoiava o Batatais, time mais próximo da cidade da Região Central. O Batatais bateu a quinta cobrança e perdeu. Ligão bateu para o AEC e anotou. 3 a 2! AEC na final. Batatais rebaixado. Na outra semifinal, também em Araraquara, vitória do Linense por 4 a 1 sobre o Sertãozinho.
Expectativa enorme dos americanenses para a decisão em Jaú. O Linense era o melhor da Seletiva, até mesmo olhando a colocação final na Segundona-76. O AEC, pelo contrário, era considerado o pior, e todas as apostas davam conta que o time aequino cairia já na primeira fase para a Votuporanguense.
Porém, na prática, o número de aequinos só se equiparou ao número de torcedores do Linense por causa da torcida jauense, mais especificamente do XV. Veja o registro do jornal O Liberal de 19 de abril:
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A arrecadação no estádio Zezinho Magalhães, em Jaú, foi anunciada como a de 60 mil cruzeiros aproximadamente, com quase 4 mil pessoas pagando ingresso para ver a decisão. A expectativa era de que o público comparecendo em número bem maior. Previa-se cerca de 10 mil pessoas, especialmente, é claro, a massa torcedora da nossa cidade.
As dificuldades, ao que parece, foram inúmeras, inclusive com o preço cobrado pela empresa de ônibus, e que provocaram a ausência de muita gente americanense na agradável cidade jauense. Havia muitos torcedores do Linense, em número superior ao do AEC, mas mesmo assim a festa começou no mesmo estádio municipal de Jaú, com o devido brilho de uma decisão.
Muitos rojões foram espoucados, inúmeras bandeiras eram agitadas, e desde a avenida da Saudade até as principais ruas do centro a festança foi das mais comoventes e envolventes.
Torcida do XV esteve ao nosso lado
Quando os torcedores do AEC chegavam a Jaú, centenas e centenas de panfletos eram distribuídos pelas ruas da cidade conclamando a torcida do XV a prestigiar o <<Elefante da Noroeste>>, na luta contra o Americana EC. Imediatamente os elementos da nossa Rádio Clube, agindo prontamente para tentar ganhar adeptos no estádio (já que a nossa torcida era a de menor número), dirigiram-se às duas emissoras locais e fizeram apelos para que a torcida fosse pelo Americana, invocando várias justificativas e enaltecendo o acesso da representação jauense à Especial, de forma brilhante.
O radialista Geraldo Pinhanelli, que durante 8 anos esteve atuando na radiofonia jauense, relembrou momentos de uma decisão entre Linense e XV de Jaú, no Pacaembu, em S. Paulo (onde trabalhara naquela oportunidade como repórter volante), e quando naquela oportunidade a torcida linense hostilizou contundentemente a massa torcida de Jaú, e outros detalhes daquela inesquecível decisiva.
Muito bem. No estádio, quando da partida, dezenas e dezenas de bandeiras do <<Galo da Comarca>>, do XV local, se faziam presentes, e para a surpresa dos linenses, o incentivo e a torcida apresentavam-se para o nosso AEC, que pôde ficar mais à vontade e jogar o seu real futebol."
Iniciou-se, então, em campo, uma grande peleja entre AEC e Linense. O pior e o melhor, segundo a imprensa. Sérgio anotou o primeiro gol aequino. Paulo Dias, com dois tentos, virou o jogo para os linenses, desesperando os americanenses e jauenses. Porém, Niltinho e Paulinho viraram novamente para o Americana EC, levando o estádio Zezinho Magalhães a euforia. Vitória aequina por 3 a 2 em Jaú, e passeata pelas ruas da cidade.
No vestiário americanense, após o prélio, festa e muitas lágrimas e sorrisos. Além, é claro, de muitos elogios aequinos ao povo jauense e ao gramado do estádio do XV de Jaú. Na volta para a cidade de Americana, os alvi-anis fizeram uma verdadeira festa, muito barulho, muita gritaria e cantos. Ao chegar na Princesa Tecelã, mais festa e mais passeata com os jogadores.
O "O Liberal" destacou o seguinte: "A cidade viveu semana das mais movimentadas e um clima de expectativa realmente fantástico para a estreia na Segundona-77. Uma grande festa feita pelos torcedores, revivendo a grande conquista do Vasco em 1969, em Bauru."
Naquele ano, o AEC repetiria campanha ruim na segunda divisão e só escaparia do rebaixamento na última rodada, após vitória sobre o Rio Preto, em casa, por 1 a 0. Entretanto, o que marcou e salvou o ano do Americana foi esse grande campeonato da Seletiva, que terminou com o time alvi-anil campeão.
FICHA TÉCNICA
Americana EC 3x2 Linense - 17/04/1977
Local: Zezinho Magalhães (Jaú)
Árbitro: Ulisses Tavares da Silva Filho
AEC: Carlinhos; Carioca, Adalberto, Coutinho (Badeco) e Ferreira; Sérgio e Paulinho; Vande (Marcos), Nelsinho, Niltinho e Ligão.
Linense: Raimundinho; Roberto, Sinval, Gué e Claudio; Toninho (Bento) e Noriva; Cardosinho, Juna (Nandinho), Paulo Dias e Vanderlei.
Gols: AEC - Sérgio, Niltinho e Paulinho; Linense - Paulo Dias (2).
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